Text och bild: Joakim Lloyd Raboff

Kungen av Bahrain, Hamad ibn Isa al-Khalifah, har enorma ambitioner för sitt land och det pågår en outtalad tävling med till exempel Dubai, Oman och Abu Dhabi om att locka till sig flest lyxturister, kompetenta specialister och investerare med riktigt djupa fickor. Medan Dubai är hysteriskt kapitalistiskt och Saudiarabien extremt konservativt, anses Bahrain – vars befolkning består till 80 procent av muslimer – vara ett av de mest liberala länderna i regionen. Den omtalade toleransen för andra kulturer och religioner tillåter de många gästarbetarna ifrån framför allt Indien, Sri Lanka och Filippinerna att bejaka sin tro.
Redan på 1930-talet upptäcktes olja i landet och i dag tillhör kungadömet Bahrain en av världens snabbast växande ekonomier och det är inte utan att det märks.

Det mesta av infrastrukturen i framför allt huvudstaden Manama är modern och byggboomen är synlig överallt. Liksom i flera andra oljeländer i Mellanöstern pockar mäktiga och inte sällan iögonfallande skyskrapor och gigantiska monument på uppmärksamheten. På arabiska betyder Bahrain ”två hav” och längs med huvudstadens kust sträcker sig ett pärlband av höghus – ofta i fantasifulla och asymmetriska former. Det är en häftig syn för förstagångsbesökaren.

Trots all hypermodern arkitektur och en begynnande kosmopolitisk atmosfär är det ändå enkelt att hitta uråldriga traditioner som sträcker sig flera tusen år tillbaka i tiden. Inte minst när det gäller handel. Marknaden mitt i den äldsta delen av Manama har klassisk arabisk karaktär med mängder av småbutiker som säljer allt från guld, fejkklockor och smycken till kläder, skor och godsaker. Men på marknaden går det att göra fler spännande fynd än de lokalt producerade varorna. Här finns nämligen massor av importerade matvaror och produkter från andra delar av Asien och från de östra delarna av Afrika varifrån handelsutbytet är omfattande.

Marknaden är som mest frenetisk på morgonen och framåt kvällen då tusentals besökare – från hela världen – köpslår med försäljarna längs de trånga gränderna. Atmosfären är som sagt intensiv och värmen bitvis tryckande. När solen gått ner och det svalnat, lyser marknaden upp i färgglada kulörer.

Det är också först vid mörkrets inbrott som marknaden känns mest gästvänlig. Här kan man också hitta flera restauranger som säljer vällagad kebab i en rad varianter. Kanske inte billigare än hemma, men omgivningen kryddar definitivt maten lite extra.
Några få kilometer från den traditionella marknaden med sitt intensiva larm, mustiga dofter och breda utbud, finns Bahrain City Centre – en koloss till köpcentrum på över 140 000 kvm. Jämför med ett normalstort Ikea-varuhus som är cirka 25 000 kvm! Det här är bara ett i kedjan av gigantiska köpcentrum i Mellanöstern och en uppvisning i den allra trendigaste arkitekturen och senaste inredningslösningarna. Precis allt andas lyx och kvalitet och det förvånar inte det minsta att många av världens mest luxuösa varumärken finns i många av boutiquerna. Trots en orgie i navigationsskyltar, är det ändå lätt att tappa orienteringen.

Oavsett var man befinner sig, blir man snabbt påmind om att öknen är ruggigt nära. Förutom att värmen är snustorr, yr sanden från ännu obebyggda tomter som finns lite överallt i huvudstaden Manama. Liksom på annat håll i Mellanöstern, är nöjeslivet till stor del förlagd till internationella hotell. För även om Bahrain tillhör en av de mest liberala länderna i regionen, gäller mycket tuffa lagar för hantering av alkohol – och det är i stort sett bara på landets hotell och shoppingcentrum som det går att hitta alkoholhaltiga drycker.